Средства массовой информации (СМИ) — важнейший атри­бут современной политической жизни, их нередко называют "чет­вертой ветвью власти".

Длительное время для широкой публики главным источни­ком политической информации были газеты и журналы. В 1960 — 1980 гг. все больший вес в политическом процессе стало приобре­тать телевидение. Сенсационная победа на президентских выборах 1960 г. в США малоизвестного тогда сенатора Дж. Кеннеди над вице-президентом страны Р. Никсоном была сразу же зачислена в актив телевидения, транслировавшего серию дебатов между кандидатами. В современных условиях выделяют следующие функции СМИ: 1) наблюдение за миром (сбор и распростране­ние информации); 2) редактирование (отбор и комментирование событий); 3) формирование общественного мнения; 4) распрост­ранение культуры; 5) политическое просвещение широких слоев населения. Иными словами, СМИ обеспечивают широкую форму человеческой коммуникации.

Все средства массовой информации объединяет способность прямой связи с общественностью, как бы минуя такие традици­онные институты связи, как церковь, школа, политические партии и организации и т. д. Как раз эта особенность СМИ использу­ется и рекламным агентством, пытающимся убедить публику купить тот или иной товар, и политическим деятелем, полити­ческой партией для мобилизации массовой поддержки своей про­граммы.

Касаясь влияния испанских СМИ, президент издательского концерна ПРИСА Х. де Поланко как-то не без хвастовства заявил: "Две наиболее важные власти в Испании - это правительство и ПРИСА, а правительство назначаем мы, и оно будет править столько, сколько мы захотим".

В своих публикациях, репортажах и комментариях СМИ не­редко проливают свет на скрытые пружины политики власть иму­щих, обращают внимание общественности па самые одиозные сто­роны их деятельности и тем самым играют немаловажную роль в деле ограничения и оздоровления власти.

Центральное место СМИ занимают в предвыборной агита­ции, оказывая на избирателей сильное и всестороннее социально- психологическое воздействие. Именно поэтому политики и кан­дидаты уделяют им повышенное внимание. В Российской Федера­ции правила и порядок использования СМИ в предвыборной аги­тации изложены в Положении об информационных гарантиях и Законе о средствах массовой информации.

Основные СМИ обычно контролируются государством, финансово-промышленными группами, различными кампаниями, богатыми собственниками, общественно-политическими организациями и т.п. В демократических государствах средства массовой информации имеют различных собственников, в авторитарных – находятся под полным государственным контролем. [c.318] Большое значение имеют законы о деятельности СМИ, которые устанавливают правила их владения, функционирования и контроля за содержанием информационных потоков в обществе. Характер и направленность деятельности СМИ во многом зависит от политической ориентации их владельца (владельцев), характера общества и соответствующих законов.

Анализ роли СМИ в осуществлении политики приводит к следующим выводам:

1) ни одна общественно-политическая группа (институт) не добьется значительных успехов в открытой политике, если не будет иметь возможность ее апробации на телевидении и других СМИ; [c.322]

2) ни один кандидат в представительные общенациональные политические органы не будет иметь серьезных шансов на избрание, если не сможет использовать СМИ и, прежде всего, ТВ;

3) группы опытных политических имиджмейкеров, используя возможности СМИ, могут "повысить” стартовый рейтинг способного политика или кандидата в политики не менее чем на 10–12%.